Cosa succede al nostro cervello quando proviamo ansia?

Immagina di trovarti in un bel prato a raccogliere fiori. Immagina anche di sapere che alcuni fiori sono sicuri, mentre altri celano in realtà un’ape pronta a pungere. Come reagiresti a questo ambiente e, soprattutto, come reagirebbe il tuo cervello?

È questa la scena in un ambiente di realtà virtuale utilizzata dai ricercatori per capire l’impatto che l’ansia ha sul cervello e come le regioni del cervello interagiscono tra loro per modellare il comportamento.

“I risultati ci dicono che i disturbi d’ansia potrebbero essere più di una mancanza di consapevolezza dell’ambiente o di ignoranza della sicurezza, ma piuttosto che gli individui che soffrono di un disturbo d’ansia non possono controllare i loro sentimenti e comportamenti anche se volessero“, ha detto Benjamin Suarez-Jimenez, del Del Monte Institute for Neuroscience presso l’Università di Rochester e primo autore dello studio pubblicato su Communications Biology. “I pazienti con un disturbo d’ansia potevano razionalmente dire – sono in uno spazio sicuro – ma abbiamo scoperto che il loro cervello si comportava come se non lo fosse“.

Osservare l’ansia nel cervello

Usando la risonanza magnetica, i ricercatori hanno osservato l’attività cerebrale di volontari con ansia generale e sociale mentre usavano un gioco di realtà virtuale di raccolta dei fiori. Metà del prato aveva fiori senza api, l’altra metà aveva fiori con api che li avrebbero punto – come simulato da una lieve stimolazione elettrica alla mano. I ricercatori hanno scoperto che tutti i partecipanti allo studio erano in grado di distinguere tra le aree sicure e pericolose. Tuttavia, le scansioni cerebrali hanno rivelato che i volontari con ansia avevano aumentato l’attivazione dell’insula e della corteccia prefrontale dorsomediale – indicando che il loro cervello stava associando una zona sicura conosciuta al pericolo o alla minaccia.

“Questa è la prima volta che abbiamo guardato all’apprendimento della discriminazione in questo modo. Sappiamo quali aree cerebrali guardare, ma questa è la prima volta che mostriamo questo concerto di attività in un ambiente così complesso, simile al mondo reale“, ha detto Suarez-Jimenez. “Questi risultati indicano la necessità di trattamenti che si concentrano su come aiutare i pazienti a riprendere il controllo del loro corpo“.

Le differenze cerebrali erano le uniche differenze viste in questi pazienti. Per esempio, le risposte del sudore, un elemento rivelatore dell’ansia, che è stato misurato, non è riuscito a rivelare alcuna differenza particolarmente palese.

I meccanismi neurali e i prossimi passi

Comprendere i meccanismi neurali con cui il cervello impara a conoscere l’ambiente è il fulcro della ricerca di Suarez-Jimenez, in particolare come il cervello predice ciò che è minaccioso e ciò che è sicuro. Usando ambienti di realtà virtuale è dunque possibile studiare le firme neurali dei disturbi d’ansia e del disturbo da stress post-traumatico. Il suo obiettivo è capire come le persone costruiscono mappe nel cervello che si basano sull’esperienza, e il ruolo di queste mappe nelle psicopatologie dello stress e dell’ansia.

“Per i prossimi passi di questa recente ricerca, abbiamo ancora bisogno di chiarire se ciò che abbiamo trovato nel cervello di questi pazienti è anche il caso in altri disturbi, come il PTSD. Capire le differenze e le somiglianze tra i disturbi caratterizzati da deficit nella regolazione del comportamento e dei sentimenti in ambienti sicuri, può aiutarci a creare migliori opzioni di trattamento personalizzate” – ha aggiunto il ricercatore.