Possiamo misurare quanto siamo empatici?

Molte persone credono che l’empatia sia troppo soggettiva per essere quantificata. La convinzione è profondamente radicata nella nostra cultura: pensiamo all’empatia come a qualcosa di simile all’amore, bello proprio perché sfugge a ogni tentativo di analisi scientifica. In un sondaggio recente, quasi la metà dei partecipanti ha concordato sul fatto che sia impossibile misurare l’empatia. Alcuni analisti sostengono addirittura che tentare di misurarla significhi privarla della sua essenza, della morbidezza e dei sentimenti che la caratterizzano.

Ebbene, lo scetticismo emerge con particolare forza in ambiti dove la formazione empatica è diventata una priorità. Gli educatori medici temono che la valutazione dell’empatia si riduca a un semplice esercizio burocratico di spunta di caselle. Preoccupazioni simili affliggono il mondo dell’istruzione, dove i dubbi sulla misurazione minacciano la sostenibilità a lungo termine dei programmi di apprendimento socio-emotivo. Persino alcuni ricercatori specializzati in questo campo esprimono riserve, notando che le persone sono notoriamente inaffidabili nel valutare se stesse, specialmente quando si tratta di qualità socialmente desiderabili come l’empatia.

La complessità dell’empatia richiede strumenti diversi

Il punto cruciale, però, risiede proprio nelle preoccupazioni sollevate: l’empatia nella sua interezza non può essere misurata con un unico strumento perché non è una cosa sola. Si tratta piuttosto di un insieme di processi correlati che includono la risonanza emotiva, la preoccupazione per gli altri, la capacità di assumere prospettive diverse, l’espressione comportamentale e l’accuratezza nella lettura delle emozioni altrui. Nessuna singola misura può catturare tutti questi componenti simultaneamente.

La soluzione sta nello scegliere lo strumento giusto per valutare la specifica dimensione dell’empatia che ci interessa comprendere. Gli psicologi hanno sviluppato una vasta gamma di metodi affidabili e validi per valutare i diversi aspetti dell’empatia. Per chi è interessato alle reazioni emotive temporanee, come il provare simpatia o disagio in un momento specifico, esistono questionari validati che chiedono ai rispondenti di descrivere i loro sentimenti attuali.

Come è cambiata e funziona l’empatia nel mondo virtuale

Misurare le tendenze durature e le capacità cognitive

Per quanto riguarda le tendenze più durature nel tempo, gli strumenti disponibili sono altrettanto sofisticati. Alcune valutazioni si concentrano sulla misura in cui una persona sperimenta le stesse emozioni degli altri, catturando quella che viene definita risonanza emotiva. Altri strumenti misurano invece la capacità di inferire cosa sta pensando o provando un’altra persona, una competenza più cognitiva che emotiva.

Esistono anche valutazioni multidimensionali più ampie che catturano simultaneamente componenti emotive e cognitive dell’empatia. Tutte queste misure vantano solide evidenze di affidabilità e validità, rendendo possibile tracciare un profilo dettagliato delle capacità empatiche di un individuo. La chiave è comprendere che l’empatia non è un’entità monolitica ma un costellazione di abilità interconnesse.

Il valore delle valutazioni esterne

Un’altra categoria importante di misure si basa sulle osservazioni di terze parti. Insegnanti, genitori o coetanei possono valutare il comportamento empatico dei bambini nelle situazioni quotidiane. I pazienti possono valutare la compassione e l’attenzione dei loro medici durante le visite. In contesti clinici o educativi, queste valutazioni da parte di osservatori sono spesso più utili dei questionari auto-compilati, soprattutto quando l’obiettivo è valutare i risultati di programmi di formazione.

Le valutazioni esterne hanno il vantaggio di bypassare i bias di autovalutazione che affliggono i questionari self-report. Quando si tratta di empatia, infatti, le persone tendono a sopravvalutare le proprie capacità, rendendo le loro autovalutazioni meno affidabili. Il punto di vista di chi interagisce con noi offre una prospettiva più obiettiva sul nostro effettivo comportamento empatico.

Misure basate sulla performance

Infine, l’empatia può essere misurata attraverso compiti di performance che valutano capacità concrete. I test di accuratezza empatica confrontano i giudizi di un osservatore sui sentimenti di qualcuno con le emozioni effettivamente auto-riportate da quella persona durante una conversazione o mentre racconta una storia. Questi compiti misurano quanto siamo bravi a leggere realmente gli stati emotivi altrui, non quanto crediamo di esserlo.

Similmente, i test di riconoscimento emotivo valutano quanto bene le persone identificano espressioni facciali, movimenti corporei e segnali vocali. Le misure basate sulla performance hanno il vantaggio di essere ancorate a risultati oggettivi piuttosto che a impressioni soggettive, fornendo una valutazione più concreta delle capacità empatiche.

Una mappa per navigare l’empatia

Tutti questi approcci insieme dipingono un quadro chiaro: l’empatia può essere misurata, ma solo se prima decidiamo quale parte dell’empatia vogliamo comprendere. Non esiste uno “standard universale” perché l’empatia stessa non è un fenomeno singolo. Invece, ricercatori e professionisti devono porsi domande specifiche: cosa sto cercando esattamente di misurare? Quale metodo si adatta meglio a questo scopo?

Quando queste domande guidano il processo, l’empatia smette di essere un mistero ineffabile e diventa un insieme di capacità umane misurabili e significative. La ricerca psicologica ha dimostrato che possiamo quantificare aspetti diversi dell’empatia con precisione e affidabilità, permettendoci di comprendere meglio questa fondamentale capacità umana e di sviluppare interventi mirati per potenziarla dove necessario.