Come essere DAVVERO influencer?

Quando si parla di popolarità, spesso si pensa a qualcosa di rumoroso e visibile. La star della festa. La persona che conosce tutti per nome. Eppure, il vero potere sociale spesso cresce in modo più discreto. Nasce dalla comprensione di come le persone si relazionano tra loro, di come si formano i gruppi e di dove si trovano i ponti che collegano questi gruppi.

Uno studio recente ha seguito una rete sociale di studenti universitari del primo anno mentre si sviluppava in tempo reale. Chi diventava amico di chi, quali studenti raggiungevano posizioni di influenza e cosa questi studenti sapevano realmente del loro mondo sociale sono stati elementi misurati durante i semestri autunnali e primaverili.

Gli studenti che hanno scalato la gerarchia sociale non erano semplicemente più estroversi o più popolari all’inizio. Erano più abili nel percepire la struttura sottostante della rete. Notavano dove si trovavano i gruppi ristretti, quali persone si aggregavano insieme e come l’ampia rete di relazioni fosse divisa in comunità. In altre parole, comprendevano la mappa sociale prima di chiunque altro.

La cartografia delle relazioni

La ricerca ha seguito quasi duecento matricole nelle stesse comunità residenziali nel corso di un anno accademico. Diverse volte a semestre, gli studenti compilavano questionari sulle loro amicizie. Questi resoconti hanno permesso ai ricercatori di costruire una mappa vivente della rete: chi era collegato a chi, quali amicizie erano reciproche e come questi legami cambiavano nel tempo.

La rete era caotica all’inizio. In autunno, le amicizie si formavano e si dissolvevano rapidamente. Solo successivamente, verso il semestre primaverile, il modello di relazioni si è stabilizzato in qualcosa di più solido.

Durante i primi mesi, l’elenco degli studenti influenti cambiava drasticamente. Molte delle persone che sembravano potenti in autunno avevano perso quella posizione in primavera. Tuttavia, gli studenti con il maggior numero di amici tendevano a rimanere vicini alla vetta per quanto riguarda il conteggio delle amicizie.

Due livelli di conoscenza sociale

Parallelamente ai questionari sulle amicizie, i ricercatori hanno testato cosa ogni studente credesse riguardo alla rete sociale più ampia. Il compito appariva semplice in superficie: gli studenti vedevano coppie di compagni di classe e dovevano rispondere a una domanda: queste due persone sono amiche oppure no?

Dietro questo giudizio si nascondono due tipi diversi di conoscenza. Uno è la conoscenza dettagliata di relazioni specifiche, la visione micro: sapere che Alex e Jordan sono vicini, o che Maya e Sam non si parlano davvero.

L’altro è un senso più astratto della struttura di gruppo, la visione meso: comprendere che un gruppo di studenti mangia abitualmente insieme, che un altro gruppo sembra ruotare attorno a una squadra sportiva, o che due cerchie si mescolano raramente. In questa prospettiva, potresti non sapere esattamente chi è vicino a chi, ma sai quali persone appartengono allo stesso ambiente generale.

Il vantaggio della visione d’insieme

Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, hanno esaminato quanto ogni studente sembrava fare affidamento su questi due livelli di struttura. Le loro ipotesi sulle amicizie seguivano le relazioni individuali effettive? Oppure si basavano maggiormente sul modello più profondo di quali persone condividevano una comunità?

Durante l’autunno, un tipo di conoscenza ha avuto un’importanza fondamentale: il quadro generale. Gli studenti che avevano un buon senso delle comunità della rete all’inizio dell’anno erano quelli che successivamente diventavano più influenti. Questo schema si è mantenuto anche tenendo conto del numero di amici che avevano e di quanto fossero estroversi. Al contrario, avere una conoscenza molto accurata di amicizie specifiche in autunno non prevedeva fortemente chi avrebbe scalato l’influenza. Conoscere i dettagli senza cogliere la struttura non era sufficiente.

Una volta che la rete si è stabilizzata in primavera, gli studenti già influenti tendevano a mostrare una conoscenza più precisa delle singole amicizie. La loro mappa mentale era diventata dettagliata. Sapevano non solo quali persone appartenevano allo stesso cerchio, ma quali legami specifici tenevano insieme quei cerchi. Gli studenti al vertice alla fine dell’anno erano quelli che possedevano entrambi gli ingredienti: intuizione precoce sulle comunità e, successivamente, una comprensione dettagliata di chi era connesso con chi.

Perché la struttura è determinante

Per quale motivo vedere il mondo sociale in questo modo aiuterebbe qualcuno ad aumentare la propria influenza?

Un motivo è l’efficienza. In una rete ampia e in evoluzione, è quasi impossibile tracciare ogni singola relazione. Il numero di coppie possibili cresce molto più velocemente di quanto qualsiasi mente possa comodamente memorizzare. Mantenere un catalogo perfetto di chi è amico di chi sarebbe estenuante.

Un senso delle diverse comunità è più facile da gestire. Se sai che certe persone appartengono a un gruppo e altre a un altro, puoi fare ipotesi utili. Puoi prevedere chi probabilmente conosce chi, dove le informazioni si diffonderanno rapidamente o quali presentazioni potrebbero essere fruttuose. Puoi anche identificare lacune, luoghi in cui potresti fungere da ponte tra gruppi.

Questa conoscenza d’insieme è anche flessibile. Quando una rete si sta ancora formando, le amicizie specifiche vanno e vengono. Le comunità, tuttavia, possono rimanere relativamente stabili come aggregati di persone che condividono abitudini, interessi o spazi. Se vedi questi aggregati precocemente, puoi posizionarti ai loro margini o alle loro intersezioni, dove l’influenza tende ad accumularsi.

L’adattamento della cognizione sociale

Lo studio suggerisce che la cognizione sociale si adatta a queste fasi. Le persone che aumentano la propria influenza non sono semplicemente più socievoli. Sono più brave a costruire modelli mentali utili per il tipo di rete in cui si trovano in ogni fase.

Sebbene la ricerca esamini un gruppo di studenti universitari, le sue intuizioni risuonano in molti contesti: un nuovo ambiente di lavoro, un quartiere, una squadra sportiva, persino una comunità online.

Quando ti unisci a un nuovo ambiente, potresti non accorgertene, ma probabilmente inizi cercando schemi. Chi mangia insieme? Chi sembra guidare la conversazione? Quali volti appaiono negli stessi luoghi ancora e ancora? Questo è pensiero di livello meso, una forma di costruzione di mappe.

Successivamente, una volta che conosci il territorio, la tua attenzione si sposta. Inizi a cogliere legami più stretti e tensioni sottili. Noti chi si sta allontanando, chi si sta avvicinando e dove si collocano le tue relazioni sulla rete. Questo è pensiero di livello micro, l’arte di gestire connessioni specifiche con cura.

Ripensare l’intelligenza sociale

La ricerca invita a riconsiderare cosa intendiamo quando parliamo di intelligenza sociale. Non si tratta solo di fascino o estroversione. È anche la capacità di comprimere un mondo sociale complesso in una mappa mentale praticabile, per poi raffinare quella mappa nel tempo.

Infine, i risultati sfidano un detto comune. Si sostiene spesso che il successo nella vita sociale non riguarda ciò che sai, ma chi conosci. Chi conosci conta, certamente, ma ciò che comprendi su come le persone sono connesse potrebbe contare altrettanto.