Come funziona il matchmaking tra scimmie e perché è importante

Le istituzioni che ospitano primati in cattività, come zoo o laboratori di ricerca, hanno la responsabilità del benessere degli animali affidati alle loro cure. E questo include fornire un ambiente stimolante, una dieta sana e, elemento cruciale, connessioni sociali significative.

Ma qualsiasi compagno va bene?

Quando si tratta di relazioni umane, la personalità conta: le somiglianze di personalità nelle coppie non sono solo comuni, ma sono associate a una migliore compatibilità, maggiore benessere e altri risultati positivi.

Una comprensione più approfondita della personalità dei primati potrebbe contribuire a migliorare le vite dei primati sotto custodia umana, afferma Pauline Zablocki-Thomas, ricercatrice di primatologia ed etologia presso l’Università di Nantes in Francia. Tuttavia, poco si sa sulla personalità e sulle relazioni sociali in molti primati, specialmente nelle poche specie che formano legami di coppia stabili.

I primati monogami: le scimmie titi

Karen Bales, psicologa dell’Università della California a Davis, studia la neurobiologia e la fisiologia dei legami di coppia negli animali socialmente monogami, incluse le scimmie titi ramate in cattività ospitate presso il California National Primate Research Center. In natura e in cattività, le scimmie titi legate in coppia trascorrono tempo in stretto contatto fisico, spesso con le loro lunghe code intrecciate.

Come ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Bales, Zablocki-Thomas ha guidato uno sforzo per studiare la personalità di ventisette coppie di scimmie titi ospitate presso il centro di ricerca. Lei e i suoi colleghi hanno utilizzato uno strumento per studiare la personalità nelle grandi scimmie e in altri primati, l’Hominoid Personality Questionnaire, in cui i valutatori assegnano punteggi a cinquantaquattro item su una scala a sette punti.

La sfida di comprendere le scimmie titi

Utilizzare questo questionario con le scimmie titi è complesso perché, a differenza di scimpanzé o macachi, non hanno molte espressioni facciali, spiega Zablocki-Thomas. È difficile conoscere bene le scimmie titi, serve trascorrere tempo con loro per capirle davvero.

Dopo molte ore di osservazione e valutazioni, il team ha identificato cinque componenti per descrivere la struttura della personalità delle scimmie titi: aggressivo, calmo, cauto, innovativo e disponibile. Hanno utilizzato queste componenti come framework per caratterizzare i diversi tratti di personalità esibiti dalle scimmie.

Differenze di genere e somiglianze di coppia

Zablocki-Thomas e colleghi hanno trovato una notevole differenza di genere nella personalità: i maschi di titi erano più disponibili delle femmine. Questo è probabilmente correlato all’alto livello di cure paterne fornite dai padri titi, che portano il piccolo sulla schiena in ogni momento, eccetto quando il bambino si nutre dalla madre.

Quando i ricercatori hanno analizzato i tratti di personalità all’interno delle coppie di scimmie titi, hanno scoperto che due tratti, aggressivo e disponibile, erano positivamente correlati tra i partner. Questo indica che, per questi due tratti di personalità, i partner erano più simili tra loro che ad altri membri della colonia, in media.

Un risultato sorprendente è stata una relazione negativa tra il tratto disponibile e il tempo trascorso insieme: le coppie più anziane tendevano a essere meno disponibili delle coppie più giovani. Questo potrebbe significare che gli individui all’interno di una coppia possono diventare meno disponibili nel tempo.

L’esperimento dello speed-dating

I ricercatori hanno inoltre investigato la somiglianza di personalità in sei coppie di scimmie titi create sulla base della compatibilità iniziale, determinata in quello che chiamano un esperimento di “speed-dating”. L’idea era lasciarle scegliere tra potenziali compagni, cosa piuttosto rara in cattività, dice Zablocki-Thomas. Hanno condotto test di preferenza e, basandosi sul tempo trascorso accanto a un individuo piuttosto che a un altro e su altri comportamenti, hanno ottenuto un’idea di quale l’animale focale preferisse.

Il team ha scoperto che le coppie abbinate dopo lo speed-dating avevano livelli di disponibilità più elevati rispetto ad altre coppie nella colonia. Questo suggerisce che permettere agli animali di esprimere le proprie preferenze nella scelta del partner può portare a relazioni più armoniose.

Implicazioni per il benessere animale

Questi risultati potrebbero avere implicazioni per il fitness e il benessere delle scimmie titi in cattività, ma è necessaria ulteriore ricerca longitudinale. Studi futuri potrebbero esplorare come la somiglianza di personalità nelle scimmie titi legate influisca sulla qualità della relazione, sul successo riproduttivo e sulla sopravvivenza.

In definitiva, Zablocki-Thomas spera che tale ricerca possa essere utilizzata per determinare buoni abbinamenti quando si accoppiano individui e contribuire altrimenti a migliorare le cure delle scimmie titi in cattività. Conoscere la personalità degli individui in cattività è importante, afferma. Dobbiamo fornire agli animali in cattività i migliori ambienti possibili affinché possano essere felici, e questo include il loro ambiente sociale.

La ricerca sulla personalità animale non è solo un esercizio accademico, ma uno strumento concreto per migliorare la qualità della vita degli animali sotto custodia umana, riconoscendo che anche loro, come noi, hanno preferenze individuali che meritano di essere rispettate.