Crisi di mezza età: che forma ha davvero la felicità nel corso della vita?

L’idea della crisi di mezza età è sopravvissuta per decenni nell’immaginario collettivo, pur essendo stata concepita da un divulgatore alla fine degli anni Settanta e rapidamente assunta come fatto indiscutibile. Uno dopo l’altro, decine di ricercatori specializzati nello sviluppo adulto hanno esaminato i propri dati nel tentativo di validare questo concetto, giungendo però alla conclusione che si tratta di un mito. Può essere divertente fantasticare di fare pazzie nei propri quarant’anni a causa di un presunto malessere legato alla mezza età, ma non è mai esistita evidenza scientifica a sostegno di questo come fenomeno universale.

La scomparsa della curva a U

Un’eccezione nella ricerca di prove della crisi di mezza età è emersa dal lavoro degli economisti David Blanchflower e Andrew Oswald nel 2008, che affermarono di aver scoperto una forma a “U” della felicità presente in tutto il mondo lungo l’arco degli anni adulti. Poco dopo la pubblicazione di questo studio, i ricercatori dello sviluppo adulto iniziarono a individuare problemi nel dataset originale utilizzato dagli autori. La forma a U risultava specifica per certi paesi occidentali industrializzati e così piccola in termini di grandezza, pur essendo “statisticamente significativa”, da assomigliare più a un’oscillazione che a una vera U. La scala della felicità andava da 0 a 10, ma la presunta U copriva solo una minuscola porzione intorno al valore 7.

Dopo oltre un decennio passato a difendere la curva a U, Blanchflower del Dartmouth College, insieme al collega Alex Bryon dell’University College London, ha pubblicato nel 2025 uno studio che dichiara la scomparsa definitiva della forma a U. I critici nel campo non hanno mai creduto nella sua esistenza, quindi la sua sparizione non è sembrata una grande sorpresa. Uno dei pilastri dell’argomentazione contro la sua presunta universalità era proprio il fatto che esistono variazioni regionali nei pattern complessivi di felicità.

Una nuova linea ascendente

Nel presentare i loro ultimi dati sull’evaporazione della U, Blanchflower e Bryon riconoscono che i diversi paesi mostrano andamenti estremamente variabili quando si cerca un trend universale. La loro ricerca è partita chiedendosi se forse i livelli di felicità fossero cambiati nei giovani adulti, ipotizzando che iniziassero la vita adulta con una visione pessimistica per poi crescere nel tempo. La U sarebbe dovuta scomparire perché semplicemente non partiva da un livello alto all’inizio.

Questa minore felicità dei giovani si è verificata però solo in alcuni paesi, come documentato nello studio. All’estremo opposto della scala, i punteggi di felicità risultavano più alti nelle fasi successive della vita, suggerendo che la tendenza fosse verso un aumento lineare piuttosto che una curva.

Tutto questo solleva una questione fondamentale: ha senso basare conclusioni di tale portata sull’età e il benessere su una singola domanda? Quanto sei felice in questo momento? Forse ti senti bene ora, ma mezz’ora fa ti sei fatto male a un dito del piede ed eri infelice. Questi sondaggi catturano le persone in un singolo istante, quindi non possono cogliere l’intero spettro dell’adattamento di qualcuno alla vita.

I limiti metodologici della ricerca

A questo si aggiunge il fatto che nessuno dei sondaggi condotti dal gruppo di Blanchflower è mai andato oltre un design trasversale, confrontando cioè gruppi di età diversi. In un altro studio correlato pubblicato nel 2025, vengono presentati dati per fasce d’età sul “malessere” per il periodo 2020-2025, “confermando” che il malessere non ha più una forma a gobba in relazione all’età, ma ora diminuisce con l’avanzare degli anni.

Quest’ultimo studio utilizza più di una singola domanda per valutare la salute mentale, includendo misure su scala singola di ansia, una domanda su quanti degli ultimi trenta giorni la persona si sia sentita in condizioni di salute mentale precaria e diversi item che valutano disagio, tristezza e ansia.

Lo studio copre quarantaquattro paesi e milioni di persone, un vantaggio dal punto di vista della dimensione del campione, ma anche un problema: con circa due milioni di dati analizzati, una differenza statisticamente significativa può ridursi a un centesimo di punto tra i gruppi di età. Probabilmente non vi è sfuggito che questo periodo coincide con l’inizio della pandemia di COVID-19. Tuttavia, gli autori concludono che la salute mentale dei giovani è peggiorata rispetto a quella delle persone più anziane e che la pandemia non c’entra nulla.

Correlazione o causalità?

Con questi nuovi dati “universali” (contrapposti ai precedenti dati universali ora scartati), gli autori suggeriscono che, tra diverse possibili spiegazioni, l’uso degli smartphone potrebbe essere il colpevole. A sostegno di questo argomento vengono citati collegamenti “causali” tra l’uso dei social media e la salute mentale basati su trend di popolazione, portando gli autori a concludere che la questione è ora “risolta”. Qualunque sia la vostra opinione in merito, probabilmente avete alzato un sopracciglio di fronte a questa discussione di causalità derivante da dati che non possono essere altro che correlazionali.

Perché tutto questo è importante per te

Tutti questi problemi disordinati nella letteratura scientifica su età e benessere possono sembrare un po’ distanti e forse non particolarmente rilevanti per la vostra vita. Tuttavia, considerate cosa accade quando tali scoperte raggiungono la stampa popolare, come inevitabilmente succede. Sta a voi leggere tra le righe.

Per quanto riguarda i vostri sentimenti di contentezza o disperazione, può essere utile sapere che non siete destinati a un andamento ascendente, discendente o intermedio nel vostro percorso di vita. È anche utile sapere che il modo in cui vi sentite in un determinato momento, se non ottimale, potrebbe avere più a che fare con il mondo che vi circonda che con le vostre sfide interiori. La ricerca di Blanchflower risulta utile nel fornire collegamenti tra salute mentale e contesto storico, come nel caso dell’impatto del COVID.

Tracciare il proprio percorso unico

Mettete alla prova su voi stessi quelle domande utilizzate nei sondaggi se volete ottenere insight su come sta prendendo forma la vostra vita. Forse state provando un senso generale di disagio o inquietudine, ma non avete ancora tradotto questi sentimenti in parole. Riconoscendoli, potete poi cercare le vostre possibili cause. Quel dito del piede dolorante potrebbe essere una di queste, ma anche le notizie che state leggendo sul mercato del lavoro. Forse state davvero facendo troppo doomscrolling online. Prendetevi una pausa e cercate di individuare gli aspetti positivi nella vostra vita.

In sintesi, non esiste un modo semplice per tracciare il corso dell’adattamento di una persona alla vita attraverso una serie di statistiche. Cercare la realizzazione al di là della vostra età, o persino del luogo e del tempo in cui vivete, può aiutarvi a tracciare un percorso che assuma una forma unica, autenticamente vostra.