I bambini che fanno più attività fisica sopportano meglio lo stress

L’anno scolastico sta per iniziare e i primi impegni sono già alle porte. Secondo i risultati dei ricercatori dell’Università di Basilea, non tutti i bambini li affronteranno con identico spirito: quelli in età scolare sono infatti in grado di fronteggiare meglio lo stress se fanno più esercizio fisico quotidiano.

Insomma, se fare esercizio fisico è un suggerimento che gli adulti sentono spesso quando si lamentano dello stress nella loro vita, perché aiuta ad alleviare lo stress, è lecito dire che questo vale anche per i bambini?  L’esercizio fisico li aiuta a gestire la pressione dei risultati scolastici?

Un team di ricerca guidato da Manuel Hanke e Sebastian Ludyga del Dipartimento di Sport, Esercizio e Salute ha recentemente esaminato l’effetto dell’attività fisica sui livelli di stress dei bambini. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Science and Medicine in Sport.

Per il loro studio i ricercatori hanno fatto indossare a 110 bambini di età compresa tra i 10 e i 13 anni un sensore che tracciava il loro movimento quotidiano per una settimana. Poi hanno portato i partecipanti in laboratorio in due occasioni diverse per completare un compito stressante e un compito di controllo non stressante. I ricercatori hanno testato la reazione fisica allo stress dei bambini attraverso la concentrazione di cortisolo, l’ormone dello stress, nella loro saliva.

Trovato meno cortisolo nei bambini attivi

“Volevamo determinare se l’attività fisica rende i bambini più resistenti in circostanze controllate in laboratorio“, spiega il direttore del progetto Sebastian Ludyga. I risultati hanno mostrato che i partecipanti che facevano più di un’ora di esercizio fisico al giorno, come raccomanda l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), producevano effettivamente meno cortisolo nel compito di stress rispetto ai bambini meno attivi.

“I bambini regolarmente attivi sembrano avere una reazione fisiologica allo stress ridotta in generale“, osserva Manuel Hanke, autore principale dello studio. Anche nel compito di controllo, che implicava una situazione non familiare, rendendola in qualche modo inquietante per i partecipanti, si è riscontrata una differenza nei livelli di cortisolo tra i bambini più e meno attivi, anche se i livelli complessivi di cortisolo erano inferiori rispetto al compito di stress.

I livelli di ormone dello stress aumentano durante l’esercizio fisico

Una possibile spiegazione di questo risultato potrebbe essere che i livelli di cortisolo aumentano anche durante l’esercizio fisico, spiega Sebastian Ludyga. “Quando i bambini corrono, nuotano, si arrampicano, ecc. regolarmente, il cervello impara ad associare un aumento del cortisolo a qualcosa di positivo. La reazione del corpo ha sempre anche una componente cognitiva: questa associazione positiva aiuta a evitare che la concentrazione di cortisolo salga a livelli troppo elevati anche in situazioni di esame“.

Oltre all’analisi dei campioni di saliva, i ricercatori hanno esaminato anche le reazioni cognitive al compito di stress registrando le onde cerebrali dei partecipanti tramite elettroencefalogramma (EEG). Il team ha in programma di analizzare questi dati in un secondo momento. “Lo stress può interferire con il pensiero. Alcuni di noi lo conoscono nella sua forma più estrema: un blackout“, spiega Hanke. Il team intende ora determinare se l’attività fisica influisce anche su questi effetti cognitivi dello stress.