L’inquinamento da traffico urbano fa più male di quanto pensassimo

Un nuovo studio condotto da un team di ricercatori dell’Università della British Columbia e dell’Università di Victoria ha dimostrato che i livelli di inquinamento del traffico urbano possono compromettere le funzioni cerebrali umane in poche ore.

I risultati, pubblicati sull’ultimo numero della rivista Environmental Health, dimostrano che solo due ore di esposizione ai gas di scarico diesel causano una diminuzione della connettività funzionale del cervello, una misura del modo in cui lo studio fornisce la prima prova nell’uomo, da un esperimento controllato, dell’alterazione della connettività della rete cerebrale indotta dall’inquinamento atmosferico.

“Per molti decenni gli scienziati hanno pensato che il cervello potesse essere protetto dagli effetti nocivi dell’inquinamento atmosferico“, ha dichiarato l’autore senior dello studio, il dottor Chris Carlsten, professore e primario di medicina respiratoria e titolare della Canada Research Chair in malattie polmonari occupazionali e ambientali presso l’UBC. “Questo studio, che è il primo al mondo nel suo genere, fornisce nuove prove a sostegno del legame tra inquinamento atmosferico e cognizione“.

Nell’effettuazione dello studio i ricercatori hanno esposto brevemente 25 adulti sani a gas di scarico diesel e aria filtrata in tempi diversi in un ambiente di laboratorio. L’attività cerebrale è stata misurata prima e dopo ogni esposizione utilizzando la risonanza magnetica funzionale.

I ricercatori hanno quindi analizzato i cambiamenti nella rete di modalità predefinita del cervello, un insieme di regioni cerebrali interconnesse che svolgono un ruolo importante nella memoria e nel pensiero interno. La risonanza ha così rivelato che i partecipanti avevano una minore connettività funzionale in regioni diffuse della rete dopo l’esposizione agli scarichi diesel, rispetto all’aria filtrata.

“Sappiamo che l’alterazione della connettività funzionale nella rete di modalità predefinita del cervello è stata associata a una riduzione delle prestazioni cognitive e dei sintomi della depressione, quindi è preoccupante vedere che l’inquinamento da traffico interrompe queste stesse reti“, ha dichiarato la dottoressa Jodie Gawryluk, docente di psicologia presso l’Università di Victoria e prima autrice dello studio. “Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’impatto funzionale di questi cambiamenti, è possibile che essi compromettano il pensiero o la capacità di lavorare“.

In particolare, i cambiamenti nel cervello erano temporanei e la connettività dei partecipanti è tornata normale dopo l’esposizione. Il dottor Carlsten ha però ipotizzato che gli effetti potrebbero essere di lunga durata in caso di esposizione continua e per tale motivo ha affermato che le persone dovrebbero essere attente all’aria che respirano e prendere le misure appropriate per ridurre al minimo l’esposizione a inquinanti atmosferici potenzialmente dannosi come i gas di scarico delle auto.

“La prossima volta che si troveranno bloccati nel traffico con i finestrini abbassati, le persone dovranno pensarci due volte“, ha poi aggiunto il dottor Carlsten. “È importante assicurarsi che il filtro dell’aria della propria auto sia in buone condizioni e, se si cammina o si va in bicicletta lungo una strada trafficata, è bene prendere in considerazione la possibilità di deviare verso un percorso meno trafficato”.

Inoltre, sebbene lo studio attuale abbia esaminato solo gli impatti cognitivi dell’inquinamento derivato dal traffico, il dottor Carlsten ha affermato che altri prodotti della combustione sono probabilmente un problema. “L’inquinamento atmosferico è ormai riconosciuto come la più grande minaccia ambientale per la salute umana e ne vediamo sempre più spesso gli impatti su tutti i principali sistemi di organi“, afferma il dottor Carlsten. “Mi aspetto di vedere impatti simili sul cervello dall’esposizione ad altri inquinanti atmosferici, come il fumo degli incendi boschivi. Con l’aumento dell’incidenza dei disturbi neurocognitivi, si tratta di una considerazione importante per i funzionari della sanità pubblica e i responsabili politici”.

Lo studio è stato condotto presso il Laboratorio di esposizione all’inquinamento atmosferico dell’UBC, situato al Vancouver General Hospital, dotato di una cabina di esposizione all’avanguardia in grado di simulare la sensazione di respirare una varietà di inquinanti atmosferici. In questo studio, che è stato accuratamente progettato e approvato per la sicurezza, i ricercatori hanno utilizzato gas di scarico appena generati che sono stati diluiti e invecchiati per riflettere le condizioni del mondo reale.