Perché le persone mentono quando stanno male?

A volte ci ammaliamo nel momento meno opportuno: si pensi a quel che potrebbe accadere prima di una riunione di lavoro molto importante, di un primo appuntamento tanto atteso o del matrimonio di un amico. Peraltro, partecipare a un evento con una malattia infettiva può avere molte conseguenze sociali negative. Ad esempio, gli altri invitati a un matrimonio potrebbero pensare che una persona che starnutisce e tossisce in continuazione sia egoista e irresponsabile perché rischia di infettare gli altri ospiti.

Ebbene, è proprio per questo motivo che molte persone che partecipano a incontri sociali sapendo di avere un’infezione mentono e cercano di nascondere il proprio stato di salute, con un atteggiamento che va dalla semplice omissione di informare gli altri di una leggera febbre fino alla bugia attiva, come ad esempio dire che gli starnuti sono dovuti a un’allergia e non a un’infezione (e quindi non c’è pericolo di contagio per gli altri).

Purtroppo, nascondere un’infezione può avere gravi conseguenze per altre persone, come quelle affette da disturbi immunitari o gli anziani più vulnerabili.

Un nuovo studio psicologico parla proprio di questo

Nonostante la sua grande rilevanza per la trasmissione delle malattie infettive, non si sa molto sulla psicologia del perché e del quando le persone mentono sul fatto di avere un’infezione. Pertanto, un nuovo studio scientifico, ora pubblicato sulla rivista Psychological Science si è concentrato proprio sulla risposta a queste domande.

Lo studio, di cui è autore lo scienziato Wilson N. Merrell del Dipartimento di Psicologia dell’Università del Michigan, è consistito in 10 diversi esperimenti in cui è stato analizzato l’occultamento di un’infezione in vari gruppi di persone, come studenti, dipendenti del settore sanitario e lavoratori. Più di 4000 volontari hanno fornito i dati per lo studio, rendendo i risultati molto solidi e affidabili.

Ecco le 5 principali scoperte scientifiche dello studio.

Circa il 75% delle persone nasconde le infezioni

La percentuale di persone che hanno ammesso di aver nascosto almeno qualche volta un’infezione è stata sorprendentemente alta: Nei 10 esperimenti dello studio, la percentuale era compresa tra il 53% (persone sane che prevedevano di nascondere un’infezione in futuro) e l’85% (studenti universitari). La percentuale media si aggirava intorno al 75%, quindi tre persone su quattro a volte nascondono di essere malate quando si incontrano con gli altri.

Esistono due modi per nascondere un’infezione

Gli scienziati hanno individuato due modi principali di nascondere un’infezione nei dati. In primo luogo, c’erano le cosiddette omissioni (ad esempio, semplicemente non menzionando l’argomento dell’infezione e fingendo che tutto fosse a posto). In secondo luogo, ci sono le cosiddette commissioni (ad esempio, coprendo attivamente i sintomi dell’infezione e mentendo su di essi). Entrambi i tipi di occultamento erano comuni.

Ci sono quattro principali motivazioni psicologiche per nascondere un’infezione

Gli scienziati hanno identificato quattro principali motivazioni psicologiche per cui le persone nascondono un’infezione. Le due più comuni sono state “dare la priorità a se stessi” (riferita dal 46% dei volontari) e “problemi scolastici o lavorativi” (anch’essa riferita dal 46% dei volontari). La “priorità a se stessi” comprendeva motivazioni come il non voler cancellare un appuntamento per il quale si era atteso a lungo. I “problemi scolastici o lavorativi” includono motivazioni come il non voler saltare le lezioni poco prima degli esami finali per evitare conseguenze negative sui voti scolastici. Le altre due motivazioni psicologiche meno comuni per nascondere un’infezione sono state “Privilegiare gli altri” (ad esempio, non volere che gli altri si preoccupino) e “requisiti politici” (ad esempio, non avere molti giorni di malattia come nuovo dipendente e temere di essere licenziato).

Le persone mentono più comunemente sulle infezioni a basso rischio

A seconda del loro tipo, le infezioni possono essere a basso rischio per la maggior parte delle persone (ad esempio, il comune raffreddore) o avere conseguenze gravi, come la morte o una menomazione a vita. In un esperimento è stato chiesto a dei volontari di immaginare di nascondere infezioni a basso, medio o alto rischio per altre persone. I risultati hanno mostrato che le persone sono più propense a nascondere infezioni lievi e a basso rischio rispetto a quelle gravi. Tuttavia, la durata della malattia non ha influito sulla percentuale di occultamento.

Le persone che sono malate nel momento in cui viene chiesto loro di nascondere un’infezione dichiarano una maggiore dissimulazione rispetto alle persone sane che immaginano di essere malate.

È stata riscontrata una differenza statisticamente significativa tra le persone che erano malate quando è stato chiesto loro di nascondere la malattia e le persone che hanno semplicemente immaginato una malattia. In generale, le persone malate hanno dichiarato di nascondere maggiormente le infezioni rispetto alle persone sane. Pertanto, lo stato di salute influisce sulla frequenza con cui le persone mentono sull’essere malate.