Stress e discriminazioni in gravidanza si ripercuotono nei bambini

La discriminazione razziale e i pregiudizi sono realtà dolorose e sempre più riconosciute come dannose per la salute di adulti e bambini. Ebbene, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Columbia, di Yale e del Children’s Hospital di Los Angeles, queste esperienze stressanti sembrano essere trasmesse dalla madre al figlio durante la gravidanza, alterando la forza dei circuiti cerebrali dei neonati.

Lo studio ha di fatti riscontrato importanti cambiamenti cerebrali simili nei neonati le cui madri hanno subito lo stress dell’adattamento a una nuova cultura durante la gravidanza.

“Un’ipotesi di fondo è che i cambiamenti di connettività che osserviamo potrebbero ridurre la capacità di regolare le emozioni e aumentare il rischio di disturbi mentali“, spiega l’autrice principale dello studio, Marisa Spann, Herbert Irving Associate Professor of Medical Psychology presso il Dipartimento di Psichiatria del Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia University. “Resta da vedere se le differenze di connettività che abbiamo riscontrato si traducono in risultati a lungo termine per la salute mentale dei bambini. Il nostro team e altri nel campo hanno ancora l’opportunità di verificarlo”.

Precedenti ricerche di Spann e colleghi avevano peraltro già documentato l’impatto di varie forme di disagio prenatale – depressione, stress e ansia – sul cervello del bambino. “Lavoriamo con popolazioni vulnerabili e sottorappresentate e le esperienze di stigma e discriminazione sono estremamente comuni”, spiega Spann. “Questo ha portato naturalmente a discutere dell’impatto di altri fattori di stress, come la discriminazione e l’acculturazione, sul cervello infantile”.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati raccolti da 165 giovani donne, per lo più ispaniche, che avevano partecipato a un precedente studio sulla gravidanza adolescenziale, lo stress e l’alimentazione condotto dai coautori Catherine Monk, e Bradley Peterson. I dati comprendevano misure auto-riportate di discriminazione e acculturazione, oltre a misure di stress generale, trauma infantile, depressione e stato socioeconomico.

Dall’analisi dei dati è emerso che lo stress da discriminazione e acculturazione è separato e distinto da altri tipi di stress e potrebbe avere effetti unici sul cervello.

Per cercare questi effetti, i ricercatori hanno confrontato lo stress da discriminazione e da acculturazione delle madri con la forza dei circuiti cerebrali dei loro bambini, misurata con la risonanza magnetica. Dall’analisi di 38 coppie madre-neonato è emerso che i bambini delle madri che avevano subito discriminazioni avevano generalmente connessioni più deboli tra l’amigdala e la corteccia prefrontale, mentre i bambini delle madri che avevano subito stress da acculturazione avevano una connettività più forte tra l’amigdala e un’altra regione cerebrale chiamata fusiforme.

L’amigdala è un’area cerebrale associata all’elaborazione delle emozioni che risulta alterata in molti disturbi dell’umore. Può anche essere coinvolta nell’elaborazione etnica e razziale, come la differenziazione dei volti. “L’amigdala è molto sensibile ad altri tipi di stress prenatale“, dice Spann, “e i nostri nuovi risultati suggeriscono che l’esperienza di discriminazione e acculturazione influenza anche i circuiti dell’amigdala, potenzialmente attraverso le generazioni”. Il messaggio da trarre è che “il modo in cui trattiamo e interagiamo con le persone è importante, soprattutto durante la gravidanza, un momento critico in cui possiamo vedere gli effetti di vasta portata sui bambini”.