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I benefici di una buona educazione e dell’apprendimento permanente si estendono fino alla vecchiaia. A sostenerlo sono i primi risultati di uno studio a lungo termine, che mostrano che alcuni processi degenerativi sono ridotti nel cervello degli accademici, e che il loro cervello è in grado di compensare meglio i limiti cognitivi e neurali legati all’età.
Insomma, una buona istruzione non è solo un modo eccellente per intraprendere una carriera di successo e sviluppare la propria personalità. L’istruzione può infatti avere un effetto positivo anche sul nostro cervello quando invecchiamo.
Un team di ricercatori del programma prioritario di ricerca universitaria “Dynamics of Healthy Aging” guidato da Lutz Jäncke, professore di neuropsicologia all’Università di Zurigo, ha cercato di esplorare questa domanda in uno studio a lungo termine, seguendo più di 200 anziani per oltre sette anni.
I partecipanti allo studio non sono affetti da demenza, hanno un’intelligenza media o superiore alla media e conducono una vita sociale molto attiva. Sono stati esaminati neuroanatomicamente e neuropsicologicamente tramite risonanza magnetica a intervalli regolari. Sulla base di complesse analisi statistiche, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l’istruzione accademica ha un effetto positivo sulla degenerazione cerebrale legata all’età.
Nella sua tesi di dottorato, la prima autrice Isabel Hotz ha usato nuovi metodi automatici per studiare le lacune e le iperintensità della materia bianca. Questi processi degenerativi si sono presentati come “buchi neri” e “macchie bianche” sulle immagini digitali e le loro ragioni non sono ancora pienamente note, tanto che potrebbero avere a che fare con piccoli infarti cerebrali inosservati, un ridotto flusso di sangue o la perdita di vie nervose o neuroni. Questo può limitare le prestazioni cognitive di una persona, in particolare quando la degenerazione colpisce regioni chiave del cervello.
I risultati hanno rivelato che nel corso di sette anni, gli anziani con un background accademico hanno mostrato un aumento significativamente inferiore di questi tipici segni di degenerazione del cervello. “Inoltre, gli accademici hanno anche elaborato le informazioni più velocemente e più accuratamente – per esempio, quando si abbinano lettere, numeri di modelli. Il declino delle loro prestazioni di elaborazione mentale era complessivamente inferiore”, riassume Hotz.
I risultati si aggiungono ai risultati iniziali di altri gruppi di ricerca, che hanno scoperto che l’istruzione ha un effetto positivo sull’invecchiamento del cervello. Studi precedenti suggeriscono anche che la velocità di elaborazione mentale dipende dall’integrità delle reti neurali nel cervello. Se queste reti sono colpite, la velocità di elaborazione mentale diminuisce.
Anche se finora non è stato trovato alcun legame causale tra l’istruzione e la riduzione della degenerazione naturale del cervello, quanto segue sembra almeno probabile: “Sospettiamo che un alto livello di istruzione porti ad un aumento delle reti neurali e cognitive nel corso della vita delle persone, e che queste accumulino riserve, per così dire. In età avanzata, i loro cervelli sono quindi meglio in grado di compensare eventuali menomazioni che si verificano“, dice il neuropsicologo Lutz Jäncke. È anche possibile che i cervelli che sono attivi ben in età avanzata sono meno suscettibili ai processi di degenerazione, aggiunge il neuropsicologo, anche se questo dovrebbe essere verificato nel corso ulteriore dello studio a lungo termine in corso.
