Cosa avviene nella mente delle nonne quando guardano i nipoti?

Molte persone sono abbastanza fortunate da essere cresciute da nonne affettuose, e molte nonne affettuose hanno avuto la fortuna di crescere dei bambini. Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno scansionato il cervello delle nonne mentre visualizzavano le foto dei loro giovani nipoti, capendo che cosa accada nel momento in cui si crea questo legame intergenerazionale.

Proceedings of the Royal Society B sta pubblicando il primo studio per esaminare la funzione del cervello delle nonne, condotto da ricercatori della Emory University.

“Ciò che salta davvero fuori nei dati è l’attivazione nelle aree del cervello associate con l’empatia emotiva”, afferma James Rilling, professore di antropologia Emory e autore principale dello studio. “Questo suggerisce che le nonne sono orientate a sentire ciò che i loro nipoti si sentono quando interagiscono con loro. Se il loro nipote sta sorridendo, stanno sentendo la gioia del bambino. E se il loro nipote sta piangendo, stanno sentendo il dolore e l’angoscia del bambino“.

Al contrario, lo studio ha scoperto che quando le nonne visualizzano immagini del loro figlio adulto, mostrano un’attivazione più forte in un’area del cervello associata all’empatia cognitiva. Questo indica che possono cercare di capire cognitivamente ciò che il loro figlio adulto sta pensando o sentendo e perché, ma non così tanto dal lato emotivo.

“I bambini piccoli hanno probabilmente evoluto tratti per essere in grado di manipolare non solo il cervello materno, ma il grande cervello materno“, dice Rilling. “Un bambino adulto non ha lo stesso “fattore” carino, quindi potrebbe non suscitare la stessa risposta emotiva“.

I co-autori dello studio sono Minwoo Lee, un candidato al dottorato nel Dipartimento di Antropologia della Emory, e Amber Gonzalez, un ex specialista della ricerca Emory.

“Posso riferirmi personalmente a questa ricerca perché ho passato molto tempo a interagire con entrambe le mie nonne“, dice Lee. “Ricordo ancora con calore i momenti che ho avuto con loro. Erano sempre così accoglienti e felici di vedermi. Da bambino, non capivo bene perché“.

È relativamente raro, aggiunge Lee, che gli scienziati studino il cervello umano anziano al di fuori dei problemi della demenza o di altri disturbi dell’invecchiamento. “Qui, invece, stiamo evidenziando le funzioni cerebrali delle nonne che possono giocare un ruolo importante nella nostra vita sociale e nello sviluppo“, dice Lee. “È un aspetto importante dell’esperienza umana che è stato in gran parte lasciato fuori dal campo delle neuroscienze”.

Così facendo, il team ha rilevato che le nonne che interagiscono con i nipoti hanno offerto un nuovo territorio neurale. “Le prove stanno emergendo nelle neuroscienze per un sistema globale di cura dei genitori nel cervello“, dice Rilling. “Abbiamo voluto vedere come le nonne potrebbero inserirsi in questo schema”.

Rilling ricorda che gli esseri umani sono “allevatori cooperativi”, il che significa che le madri vengono aiutate a prendersi cura della loro prole, anche se le fonti di questo aiuto variano sia tra le società che al loro interno. “Spesso diamo per scontato che i padri siano i caregiver più importanti accanto alle madri, ma questo non è sempre vero”, dice Rilling. “In alcuni casi, le nonne sono l’aiuto principale”.

Infatti, l'”ipotesi della nonna” postula che la ragione per cui le femmine umane tendono a vivere a lungo oltre i loro anni riproduttivi è perché forniscono benefici evolutivi alla loro prole e ai nipoti. Le prove a sostegno di questa ipotesi includono uno studio sul popolo tradizionale Hadza della Tanzania, dove il foraggiamento delle nonne migliora lo stato nutrizionale dei loro nipoti. Un altro studio sulle comunità tradizionali ha mostrato che la presenza delle nonne diminuisce gli intervalli intergenerazionali delle loro figlie e aumenta il numero di nipoti.

E nelle società più moderne, si stanno accumulando prove che le nonne impegnate positivamente sono associate ai bambini che hanno risultati migliori su una serie di misure, tra cui la salute accademica, sociale, comportamentale e fisica.

Per lo studio attuale, i ricercatori hanno voluto capire il cervello delle nonne sane e come questo può riguardare i benefici che forniscono alle loro famiglie. Le 50 partecipanti allo studio hanno completato questionari sulle loro esperienze come nonne, fornendo dettagli come quanto tempo trascorrono con i loro nipoti, le attività che fanno insieme e quanto affetto si sentono per loro.

Sono state anche sottoposti a risonanza magnetica funzionale per misurare la loro funzione cerebrale mentre guardavano le immagini del loro nipote, un bambino sconosciuto, il genitore dello stesso sesso del nipote e un adulto sconosciuto.

I risultati hanno mostrato che, durante la visualizzazione delle immagini dei loro nipoti, la maggior parte delle partecipanti ha mostrato una maggiore attività nelle aree cerebrali coinvolte con l’empatia emotiva e il movimento, rispetto a quando stavano visualizzando le altre immagini.

Le nonne che hanno attivato più fortemente le aree coinvolte con l’empatia cognitiva quando visualizzavano le immagini del loro nipote hanno riferito nel questionario che desideravano un maggiore coinvolgimento nella cura del nipote.

Infine, rispetto ai risultati di uno studio precedente del laboratorio Rilling sui padri che guardavano le foto dei loro figli, le nonne hanno attivato più fortemente le regioni coinvolte con l’empatia emotiva e la motivazione, in media, quando guardavano le immagini dei loro nipoti.

“I nostri risultati si aggiungono alla prova che sembra esserci un sistema globale di accudimento dei genitori nel cervello, e che le risposte delle nonne ai loro nipoti si collegano ad esso“, dice Rilling.