Social media: ragazzi e ragazze sono influenzati in tempi diversi

Le ragazze e i ragazzi potrebbero essere più vulnerabili agli effetti negativi dell’uso dei social media in momenti diversi della loro adolescenza. A sostenerlo è un team internazionale di scienziati in uno studio pubblicato oggi su Nature Communications, nel quale i ricercatori affermano che, dai dati del Regno Unito, le ragazze sperimentano un legame negativo tra l’uso dei social media e la soddisfazione della propria vita quando hanno 11-13 anni e i ragazzi quando hanno 14-15 anni. L’aumento dell’uso dei social media predice di nuovo una minore soddisfazione di vita all’età di 19 anni. In altri momenti il legame non era statisticamente significativo.

In poco più di un decennio, i social media hanno cambiato radicalmente il modo in cui passiamo il nostro tempo, condividiamo informazioni su noi stessi e parliamo con gli altri. Questo ha portato a una diffusa preoccupazione per il loro potenziale impatto negativo, sia sugli individui che sulla società in generale. Eppure, anche dopo anni di ricerche, c’è ancora una notevole incertezza su come l’uso dei social media sia legato al benessere.

Un team di scienziati tra cui psicologi, neuroscienziati e modellatori ha analizzato due serie di dati di un campione che comprende circa 84.000 individui di età compresa tra i 10 e gli 80 anni. Tra le informazioni monitorate ci sono i dati longitudinali – cioè dati che seguono gli individui per un periodo di tempo – su 17.400 giovani di età compresa tra 10 e 21 anni.

Il team ha quindi cercato una connessione tra l’uso stimato dei social media e la soddisfazione di vita riportata e ha trovato periodi chiave dell’adolescenza in cui l’uso dei social media era associato a una diminuzione della soddisfazione di vita 12 mesi dopo. Nella direzione opposta, i ricercatori hanno anche scoperto che gli adolescenti che hanno una soddisfazione di vita inferiore alla media usano più social media un anno dopo.

Nelle ragazze, l’uso dei social media tra gli 11 e i 13 anni è stato associato a una diminuzione della soddisfazione di vita un anno dopo, mentre nei ragazzi questo è avvenuto tra i 14 e i 15 anni. Le differenze suggeriscono che la sensibilità all’uso dei social media potrebbe essere legata a cambiamenti nello sviluppo, forse cambiamenti nella struttura del cervello, o alla pubertà, che si verifica più tardi nei ragazzi che nelle ragazze. Questo richiede ulteriori ricerche.

Sia nelle femmine che nei maschi, l’uso dei social media all’età di 19 anni era di nuovo associato a una diminuzione della soddisfazione della vita un anno dopo. A questa età, dicono i ricercatori, è possibile che i cambiamenti sociali – come uscire di casa o iniziare a lavorare – possano renderci particolarmente vulnerabili. Di nuovo, questo richiede ulteriori ricerche.

In altri momenti, il legame tra l’uso dei social media e la soddisfazione della vita un anno dopo non era statisticamente significativo. Le diminuzioni nella soddisfazione della vita hanno anche predetto aumenti nell’uso dei social media un anno dopo; tuttavia questo non cambia a seconda dell’età e non differisce tra i sessi.

La dottoressa Amy Orben, leader del gruppo presso la MRC Cognition and Brain Sciences Unit, Università di Cambridge, che ha condotto lo studio, ha specificato che “il legame tra l’uso dei social media e il benessere mentale è chiaramente molto complesso. I cambiamenti all’interno del nostro corpo, come lo sviluppo del cervello e la pubertà, e nelle nostre circostanze sociali sembrano renderci vulnerabili in particolari momenti della nostra esistenza”.

La professoressa Sarah-Jayne Blakemore, docente di psicologia e neuroscienze cognitive a Cambridge e coautrice dello studio, ha aggiunto in proposito che “non è possibile individuare i processi precisi che sono alla base di questa vulnerabilità. L’adolescenza è un periodo di cambiamenti cognitivi, biologici e sociali, che sono tutti intrecciati, rendendo difficile distinguere un fattore dall’altro. Per esempio, non è ancora chiaro cosa potrebbe essere dovuto ai cambiamenti di sviluppo negli ormoni o nel cervello e cosa potrebbe essere dovuto a come un individuo interagisce con i suoi coetanei“.

Il dottor Orben ha aggiunto: “Con le nostre scoperte, piuttosto che discutere se il legame esista o meno, possiamo ora concentrarci sui periodi dell’adolescenza in cui sappiamo che potremmo essere più a rischio e usare questo come trampolino di lancio per esplorare alcune delle domande davvero interessanti.”

A complicare ulteriormente il rapporto c’è il fatto – precedentemente riportato e confermato dai risultati di oggi – che non solo l’uso dei social media può avere un impatto negativo sul benessere, ma che è vero anche il contrario, e che una minore soddisfazione della vita può portare ad un aumento dell’uso dei social media.

I ricercatori ci tengono a sottolineare che, sebbene i loro risultati mostrano a livello di popolazione che c’è un legame tra l’uso dei social media e un peggior benessere, non è ancora possibile prevedere quali individui sono più a rischio.

In particolare, il professor Rogier Kievit, professore di neuroscienze dello sviluppo al Donders Institute for Brain, Cognition, and Behaviour, ha detto che “la nostra modellazione statistica esamina le medie. Questo significa che non tutti i giovani sperimenteranno un impatto negativo sul loro benessere dall’uso dei social media. Per alcuni, avrà spesso un impatto positivo. Alcuni potrebbero usare i social media per connettersi con gli amici, o affrontare un certo problema o perché non hanno nessuno con cui parlare di un particolare problema o di come si sentono – per questi individui, i social media possono fornire un valido supporto”.

Il professor Andrew Przybylski, direttore della ricerca presso l’Oxford Internet Institute dell’Università di Oxford ha precisato che “per individuare quali individui potrebbero essere influenzati dai social media, è necessaria una maggiore ricerca che combini dati comportamentali oggettivi con misurazioni biologiche e cognitive dello sviluppo. Chiediamo quindi alle aziende di social media e ad altre piattaforme online di fare di più per condividere i loro dati con scienziati indipendenti e, se non sono disposti, che i governi dimostrino di essere seri nell’affrontare i danni online introducendo una legislazione che costringa queste aziende ad essere più aperte”.

La ricerca è stata sostenuta dall’Emmanuel College, dal Consiglio di ricerca economica e sociale del Regno Unito, dalla Huo Family Foundation, dalla Wellcome, dalla Jacobs Foundation, dalla Wellspring Foundation, dalla Radboud UMC e dal Medical Research Council.